市场经济中利己与利他孰是孰非，在经济理论界曾有不同观点。传统经济理论认为利己是理性的，利他是非理性的。但诞生于20世纪90年代的神经元经济学则认为，人们的行为不仅从利己的原则出发，通常还会顾及他人或团体的利益。这种利他的行为同样是理性的，是经过自然与社会的双重选择和长期进化之后，被固化在人们身体和心智中的品质。这种利他精神对于维系人类社会的经济制度和政治制度、维系人类社会的合作效率和组织效率，具有不可替代的重要作用。
众所周知，竞争是市场经济的精髓，没有竞争市场经济就无从谈起。因为竞争，才有生产效率的不断提高，才有生产组织形式的不断完善，才有社会财富的不断涌流。在竞争中人们自然而然地追求利己。然而，竞争只是市场经济的一个方面，在合作中利他也是市场经济发展的必要条件，没有合作利他同样没有市场经济。因为合作，社会分工才能实现，人们才能各展所长，整个社会才能被有效组织起来，经济才能不断发展。合作并不排除利己的动机，但合作不仅仅是利己，还要有利他的心理和行为。
显然，在市场经济发展中，利己与利他是相辅相成、相得益彰的。它们犹如自行车的前轮与后轮，前轮管方向，后轮出力量。如果方向摇摆，可能会导致车倒人翻；倘若力量不足，车也会行不稳、行不快、行不远。利己与利他的关系也是这个道理。在社会分工、市场分工日益细化而又紧密相连的链条中，每个人的利益都是在满足他人、团体、社会的需要中得以实现的。换言之，每一个利己的目的都要通过利他行为才能更好实现，而且利己是满足利他之后自然而然的回报。市场经济中，生产链、供应链的上游均为满足下游需求服务，最终都要落实到为客户服务上；只有首先实现了他方的利益，才能最终实现自己的利益。在团体中，只有满足了整体需要或公共需要，才能满足个人需要；只有有利于他人，才能有利于自己。如果只期望享受他人服务而不愿服务他人，只考虑利己而不考虑利他，最终利己也只能是一厢情愿的美梦。
在发展社会主义市场经济的过程中倡导和弘扬利他精神，当然不是反对利己。片面强调利己，忽视合作利他，不可能有长期、可持续的社会福利提升；但片面强调利他，忽视个人利益，也不会有效率的提高。不过，在当下一些人片面强调利己的情况下，有必要大力倡导和弘扬利他精神。事实上，社会主义市场经济体制为人们建立了一个利益循环机制，既尊重人们对自身利益的追求，也要求人们大力弘扬利他精神。只要我们遵循它，把利他的事情做好做足，自己也会得到自然而然的回报。
