美国经济学家格鲁斯曼等人研究发现，随着工业化的推进，环境污染程度会随着国内生产总值、人均收入的增长呈一条倒U型曲线，即随着一个国家经济不断发展，环境污染由低趋高；当经济发展到一定水平时，环境污染又由高趋低，环境质量逐渐得到改善。这被称为“环境库兹涅茨曲线”。目前，我国经济已从高速增长步入中高速增长阶段，经济发展方式正在由规模速度型向质量效率型转变。可以说，我国经济发展和生态环境的关系即将迎来“拐点”，进入绿色经济时代。此时，尤须科学认识经济发展与生态环境保护之间的作用机理，主动实现生态环境保护与经济发展良性互动。
在绿色经济时代，生态环境保护与经济发展是一种互促共进关系，它们有着共同的目标，可以产生正向乘数效应。不过，在改善生态环境、实现由传统粗放增长方式向新兴绿色发展方式转变的过程中，部分领域和部分行业会经历转型的阵痛。我们应理性看待这种系统与部分、长期与短期的关系，而不应质疑生态环境保护的必要性和可行性，甚至在生态环境保护上驻足不前。当然，为最大限度降低生态环境保护在短期内给经济增长带来的下行压力，也应做好预案，注意疏堵结合，在强化生态环境保护的同时，通过一系列支持性措施，帮助受影响大的地区和产业顺利度过转型阵痛期。
从全局和长远看，生态环境保护不仅不会给经济发展造成阻碍，反而会助力经济发展。随着绿色生产生活成为人们的共识，产业结构调整和经济转型升级深入推进，社会生产力不断得到解放和发展，生态环境保护与经济发展的双赢局面就会逐渐出现。具体而言，主要表现在以下两个方面：第一，生态环境保护会带动生物、材料、能源、电子等一系列高新科技的发展和应用，从而促进科技创新及创新成果产业化，拓展科技和经济发展空间。在此过程中产生的大量新科技发明、新技术应用等还会被应用于其他行业，为经济发展注入新动能。第二，生态环境保护有助于催生新的经济增长点。首先，国家和社会增加生态环境保护投入，可以增加就业机会，带动内需增长。其次，保护生态环境会倒逼产业转型升级，一些高能耗、高污染的企业将被淘汰，绿色环保的高新技术产业、高级服务业将得到更快发展，这有助于增强我国企业和经济的国际竞争力。加强生态环境保护还能驱动新能源设备、新能源汽车等绿色制造业发展。最后，生态环境保护能直接推动节能环保产业发展。节能环保产品、技术和工艺将越来越受到人们的青睐，形成广阔的市场空间和良好的发展前景，收获越来越多的绿色发展红利。
