根据美国《1962年贸易扩展法》第232条款，美国商务部于4月份对外国进口钢铁产品是否损害美国国家安全启动了调查。美国商务部部长罗斯透露，商务部将于6月底向特朗普提交钢铁进口对国家安全影响的报告。目前特朗普已经启动了两项此类调查，一项针对铝，另一项针对钢铁。罗斯19日称，美国也在考虑展开其他调查。
如果确定钢铁进口威胁国家安全，特朗普将有90天时间来决定是否动用“232条款”强制授权，对产品进口做出调整或采取其他非贸易相关措施。在确定何事威胁国家安全方面，美国法律给予总统广泛的行动自由。特朗普的助手也已明确表示，他们比前任政府采取了更广的视角。
美国商务部部长罗斯上周在《华尔街日报》主办的一次大会上表示，法律对国家安全的定义比大家想象的要广泛得多，他指出了贸易对就业的影响等指标。罗斯称，美国官员考虑的范围并非仅限于军事方面的担忧，他指出，美国只有一家制造商生产用于输电网络变压器的钢材，罗斯表示，对他而言，这就是一个正当的国家安全问题。
生产钢铁、可能受到此举冲击的北约伙伴国近期急于反驳国家安全的说法，并警告称此举可能会加剧跨大西洋联盟的紧张关系。据《金融时报》报道，过去两周，德国和荷兰的军方官员把他们的担忧反映给了美国国防部以及其部长马蒂斯。华盛顿官员称，马蒂斯已经传达了他们的顾虑。这种游说策略极不寻常，因为美国国防官员通常不会涉入贸易纠纷。
下月20国集团(G20)峰会将在汉堡举行，德国格外担心美国对钢铁进口采取措施所带来的影响。欧洲官员警告称，美国打击钢铁进口的举动将助长欧洲的反美情绪，使得因美国提出针对俄罗斯的新制裁、美国退出巴黎气候协定以及特朗普对北约的怀疑态度而起的现有摩擦进一步加大。
钢铁调查还引发了美国内部另一场激烈的贸易辩论。
贸易鹰派正在推动特朗普对进口实施全面关税，而国家经济委员会主席加里·科恩等亲商派则主张克制。在盟国表态后，马蒂斯也加入了主张克制的阵营。
代表美国70%钢铁产能的美国钢铁协会日前呼吁特朗普政府尽快裁定外国钢铁进口损害美国国家安全，以阻止钢铁进口和保护国内钢铁产业。协会宣称，如果缺乏美国钢铁业的健康发展，美国将很快失去生产供给国防的钢铁产品的能力，美国政府应从更广泛的角度看待钢铁进口对国家安全的影响。
但美国主要贸易及制造商协会日前向美国商务部提交书面意见，敦促美国政府不要使用“232条款”广泛限制外国钢铁产品进口，否则不仅损害美国广大钢铁消费行业的利益，削弱美国制造业的国际竞争力，也会招致其他国家的贸易报复。
代表美国200多家企业的全国对外贸易理事会在提交给美国商务部的书面意见中表示，钢铁消费行业占美国经济产出与就业的比例远大于钢铁生产行业，且许多钢铁消费企业也是船舶、飞机、高技术武器等美国国防产品的主要供应商。如果这些钢铁消费企业的生产能力遭到缩减，美国的国家安全也会遭到削弱。
该理事会警告，对美国贸易伙伴广泛实施进口限制也有招致贸易报复的风险，或令美国许多富有竞争力的行业遭受伤害。
世界贸易组织(WTO)监督下的二战后安排包含一项国家安全例外规定。贸易法学者将该例外规定称为WTO唯一的“自行裁量”条款。官员们长期以来一直担心这条例外规定，如果该规定被随意使用，可能颠覆整个贸易体系。1949年以来只有10桩国家安全相关的案件被提交给WTO，但相关各方均在WTO做出裁决前达成了和解。
