重建头骨进行模拟评估
该研究是由澳大利亚新英格兰大学领导的国际科学家小组进行的。此前，研究人员曾提出尼安德特人之所以会进化出这种奇特的面部特征是因为他们大量利用了自己的大门牙，甚至可能把它们当做工具。不过，新研究表明，尼安德特人的巨大内鼻通道能够帮助他们更快地让肺部吸入更多空气。研究人员说，这种“涡轮式呼吸”能够让尼安德特人适应属于冰河时代的“高能量”生活方式——追赶大型动物、燃烧大量的身体“燃料”来保暖。此外，鼻腔通道宽敞意味着我们的远房“表亲”可以让空气进入肺部之前，得到充分的制热、加湿寒冷、干燥的冰河世纪空气。
为了更加了解头骨形状如何让物种受益，研究小组模拟了数字头骨，还运用了一系列复杂的计算机方法。这些头骨是用欧洲尼安德特人的标本和来自世界各地的现代人类头骨重建的。研究人员通过CT扫描X射线图像，利用3D技术建立了虚拟的尼安德特人和现代人，之后用模拟技术对其进行了“碰撞测试”。
面部特征是为适应环境
研究小组发现，尼安德特人巨大、沉重、突出的额面孔并不适合完成前牙咬合的“工作”。这可能有悖于我们对于一些原始人“用嘴干活”的想象，事实上，有些现代人更适合这一“工种”，因为他们可以用更少的肌肉力量达到同样的咬合力，同时减少对骨骼的压力。而尼安德特人的特长在于“活用”大鼻子，相比更原始的海德堡人，他们能更有效地为吸进去的空气加湿加热。
研究人员得出的结论是，尼安德特人棱角分明、骨骼“清奇”的面部特征是适应极端、高能量生活方式的结果。处于冰河时期的环境，需要参与剧烈的活动，例如狂奔和猎杀大型动物等。当然，他们消耗大量的氧气可能也是为了在冰冷的环境中保持温暖。陈小丹编译
