中国古代就存在养生的概念，《素问》中有“法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能行与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”用现代的概念就是注重饮食、适当运动、保持心情，理论上能活100岁。
对此并不满足的古人想了一些办法来突破这个界限，包括房中术、类似气功的导引吐纳术，以及服饵吃药三大流派，以僧道为主的方外之人是从事这种人体生命科学和药物学研究的主要力量。
长生是肯定做不到的，但这些手段对生活质量的改变能有一定效果，虽然可能变好、也可能变坏。
其中服饵吃药的方法由于简单易行，只要有钱就能做到，逐渐成为养生的主流方法。从春秋时期就有这方面的记录，魏晋时期达到顶峰，一直延续到唐初式微，但又改头换面顽强的挣扎到宋元明清。总之，服饵养生这种方法一直贯穿了中国古代历史，到了现代也别说不存在，只是改个名字而已。
（西汉墓葬出土矾石仙酒）
