近年来，中药肾损害的报道屡见不鲜，甚至引起人们谈“中药”色变。中药的毒性具有广义性和狭义性，广义上是指药物的偏性，狭义上是指药物对人体的伤害。金元四大家之一的张从正说过：“凡药有毒也，非止大毒小毒谓之毒，甘草、苦参不可不谓之毒，久服必有偏盛。”可见，中药的“毒”是相对而论的。
随着临床应用及中药现代研究的深入，近年报道的产生肾毒性的中草药有120余种。肾是人体重要排泄器官，是药物毒性作用最常见的靶器官之一。中药成分复杂、靶点多，引起肾毒性的病理表现、毒性机制更为复杂，主要包括以下几类：
1、损害肾小管，如雷公藤、关木通、鱼胆，会导致肾小管上皮细胞变性、坏死，导致急性肾衰竭；2、损害肾小球，如苍耳子含毒蛋白、苍耳毒苷等成分，损害肾实质细胞，导致肾小球变性、坏死；3、损害肾间质，如关木通可致肾间质线粒体变性、肿胀，部分微绒毛肿胀、排列紊乱；4、中药溶血反应致肾功能损害，如水蛭、蜈蚣、海马等；5、肾炎样改变，如土荆芥、槟榔、巴豆、牵牛子等；6、某些含重金属药物（朱砂、雄黄等）抑制某些酶活性导致肾损害。
之所以酿成“中药性肾病”,多是由于滥用、过量使用有肾毒性的中药, 或轻信偏方、验方、秘方等所致。其中，有不少是由品种混乱导致中药误用所引起。在中药里，不少品种有同名异物、同物异名的现象，由此引发很多药物误用事件。前不久在比利时发生的因服用中药减肥而导致肾损害的病例，就是患者误将广防己当作粉防己使用。两者功效虽类似，但化学成分差别很大，广防己含有马兜铃酸，可造成肾损害。也有用马兜铃科关木通代替木通科木通，将商陆当人参使用，从而导致肾损害的案例。
还有一些中药因毒性较大，需通过炮制降低毒性，如巴豆和苍耳子等，须通过炮制去除毒蛋白；某些含金属元素的中药，须经水处理或将游离金属去除减毒；某些含番木鳖碱（士的宁）和马钱子碱的中药，须经热处理减毒。还有一些药物对煎煮时间有要求，如乌头类，药物应久煎以降低其毒性；山豆根煎煮过久则会增加毒性。如果炮制不当，则易引起不良反应。
一方面，就患者而言，切忌滥用祖传秘方和民间偏方，应遵守医嘱服药。曾经发生过药物不良反应的，包括过敏或非过敏性的不良反应，就诊时务必告知医生。另一方面，就医生而言，首先应熟练掌握知晓各种中药的功效及安全剂量，以及毒副反应、禁忌证。牢记中药“十八反、十九畏”，合理组方用药，严格把握剂量及使用时间，对中药肾毒性给予高度重视。
需要特别提醒的是，慢性病长期服药病人、老年人、原有肾脏疾病的病人、重症病人等，应尽量选用没有肾毒性的药物。使用有可能造成肾毒性的药物前，需检查肾功能，根据肾功能情况，调节药物单次剂量或用药时间间隔。使用时要严密观察尿液和肾功能变化，尽早发现异常，及时停药。
