地黄来源于玄参科植物，药用部位一般是植株根茎，由于新鲜地黄挖出来时呈黄色，故而得名“地黄”，据说，在古时候，人们为了选出地黄里的佳品，就会将地黄扔进水里，而随即漂浮在水上的，就叫做“天黄”，半浮半沉的，则被称为“人黄”，而沉入水底的，便是“地黄”了，地黄也是其中最好的。
地黄的生长特性比较奇特，怕旱怕涝，古人也常常会用“性如贪狼”来形容地黄，因为种植地黄的土地，其营养都会被地黄给吸收，土壤肥力会大大下降，往往需要很长一段时间才能转肥，因此，人们在种植地黄时也不会连着种，否则不仅会影响药效，土质也会越来越差。
地黄还有生熟之分，生地黄味甘性寒，质地和润，药性下降，主要归入脾经和肾经，由于地黄的颜色粘在手上后不太容易洗掉，所以生地黄或干地黄一般也会被人们称为“脾之肾药”，因为中医五行学说认为，脾属土，而土地一般都是黄色，所以，脾胃常常被称为中焦脾土，而地黄同时又归入肾经，因此才有了这一称谓。
如果将生地黄进行炮制，那么此时就会变成熟地黄，相较于生地黄，熟地黄无论是在药性还是归经上，都发生了一定变化，熟地黄味甘性温，重点归入肾经，但无论是熟地黄还是生地黄，在针对脾肾二脏进行调养时，都能发挥一定疗效。
在临床上，关于地黄的功效与使用，也是非常有讲究的，地黄具有助肾封藏、培元固本的能力，可以将肾脏里的精气给封藏起来，常用于肾精不足、肾阴虚等诸多虚证，例如老年人常见的骨质疏松以及小孩子因肾精不足所造成的“五迟五软”等病症的治疗。
一般情况下，女性多用生地，而男性则多用熟地，因为男性朋友出现肾阴虚的现象较为常见，而女性则以血虚病症居多，血瘀会化生热邪，因此需要依靠具有凉性的药材来清降体内的热邪，当然，对于不同的病症，既可以对症使用，也能够同时使用，这在很多经典药方中也有所体现。
现如今，我们常常会利用地黄来治疗五官科等疾病，比如视物模糊、眼睛昏花等，若是将地黄与滋补肝肾的药材同用，往往就能起到很好的明目效果。当然，如果将生地和牙膏一起搭配用来刷牙，还可以在一定程度上帮助预防牙齿松动，发挥固齿的作用。
此外，生地还可以乌发，因为地黄归入肾经和脾经，肾主毛发，头发异常多与肾脏病变有关，而很多人之所以到了一定年纪后就开始出现白发，其根本原因就是肝肾阴虚，而生地可以滋补肝血，补益肾脏，既可以内服，也可以和其他中药材一同外用。
具体的外用用量，可以根据自身的实际情况进行调整，而内用一般是在10g-30g之间，当然，如果是阴虚较为严重的患者，那么也可以在医生的指导下酌量增加用量，但不能盲目增加，以免诱发其它病症，并对脾胃造成损伤。
