资料图：美国Digital Globe卫星公司公布的拍摄于3月1日的辽宁舰航母卫星照。
有这样一个传闻：美国卫星发现每年9月都有大量军人在中国的校园中集结，然后于一夜之间消失。经过数月分析和进一步侦察后，他们才知道中国的大学生都要进行军训。
这就是今天中国的空间环境——它不仅是商业观测卫星最感兴趣的地方，更是全球军事侦察卫星最为关注的区域。每年都有数十颗高分辨率对地观测卫星反复从中国上空经过，而在它们背后，也许有成千上万的分析人员正期待从这些卫星图片中有所发现。
自从“辽宁号”驶入位于青岛的新母港，关于它的信息几乎都来自国外商业卫星公司。比如美国的数字地球卫星公司最新发布的卫星照片显示，“辽宁号”与“88号”补给舰停靠在同一栈桥两侧。
这家卫星公司出于商业宣传的目的，曾多次公布拍摄到的“辽宁号”卫星图，包括之前的海试情景。
“数字地球”不是第一家炫耀自己卫星对地观测能力的美国企业。2006年，美国的商业卫星宣称已拍摄到中国大连海域的“晋级战略核潜艇”。当然，人们最熟悉的还是《简氏》、《汉和》这样的国际知名军事刊物，它们经常用整页的卫星图片来揣测中国最新的军情动态。
美国商业卫星经常“不务正业”
总部设在美国科罗拉多州的数字地球公司现在共拥有3颗卫星，包括“快鸟”、“世界视野”、“世界视野2”，据说都能达到0.5米左右的分辨率。
依靠这些强大的卫星，“数字地球”一直是谷歌卫星图片的供应商，后者曾发布关于中国军事基地的系列卫星图片。同时，“数字地球”也一直为美国政府和军方的情报部门提供服务。
美国是世界上军事侦察卫星能力最强大的国家。自1960年8月发射世界上第一颗照相侦察卫星以来，特别是上世纪六七十年代多架战略侦察机被社会主义国家击落后，美国就用侦察卫星了解苏联、中国等国家的军事实力。从那时起，它也不断刷新对地观测卫星的纪录。
外界一直认为，美国最好的高分辨率侦察卫星拥有6米长的焦距相机，可以拍摄0.05米分辨率的影像。这意味着，它可以看清军人胸前的姓名牌。
冷战结束后，美国基本维持着6到8颗在轨侦察卫星的规模，它们主要是“锁眼”系列光学侦察卫星以及“长曲棍球”系列雷达侦察卫星。前者从1960年开始发射，目前的在轨型号是第五代“锁眼12”。
与其他用于侦察的卫星相比，这些以获取照片、图像为主的卫星，通常被称为成像侦察卫星。
尽管“锁眼”系列有许多优点，但它也存在所有光学成像侦察卫星共有的缺点：无法透视云层。
冷战时期，由于苏联的大部分领土和其他一些令美国感兴趣的地区经常被云层覆盖，于是在1988年美国发射了第一颗“长曲棍球”雷达成像侦察卫星，美国也是最早拥有这种卫星的国家。
很快，海湾战争爆发。尽管伊拉克人点燃油井，但是“长曲棍球”仍然可以透过黑烟了解地面情况。这种卫星造价达到5亿至10亿美元。直到2008年，美国才承认这种卫星的存在。
除了这两个型号的成像侦察卫星，美国在太空还有一系列电子侦察卫星，它们用于侦察、截收敌方雷达、通信和武器遥测系统所发出的电磁信号。
比如2012年6月发射的名为“NROL15”的卫星，目前其主要功能仍未披露。
能够显示美国侦察卫星实力的是，它们根据侦察对象不同，拥有不同的专门系列。比如除了光学、雷达成像卫星，美国不同的弹道导弹防御系统也拥有大量用于导弹预警的卫星。
2012年初，天基红外系统的首颗地球同步轨道卫星“GEO1”投入使用。根据天基红外系统的主承包商洛克希德·马丁公司网站文章介绍，这颗卫星具有非常强大、复杂的红外传感器，可专门探测地球上发射的导弹火焰。同时，“GEO2”也已经进入最终调试和预发射试验阶段。
作为目前最好的导弹预警卫星，天基红外系统即使在来袭导弹助推段推进剂完全燃尽、火焰消失、弹头与弹体分离后，仍能继续跟踪弹头。
这些卫星的存在，也是导弹打航母的主要屏障：一旦导弹发射，卫星就会发现并计算其发射目的地，然后迅速通知航母转移。
即使对美国这样的超级大国来讲，维持如此庞大的卫星系统仍然存在难度。特别是美国的军事战略逐渐转向应对突发事件和高技术局部战争，大型成像侦察卫星出现了成本过高、数量少、重访周期长、机动能力差等问题。
从上世纪90年代开始，美国决定推动“未来成像体系”项目，希望发射由更小、更轻、更便宜的小型卫星组成的侦察星座。
美国选择了波音公司的方案，但在最终实践中，成本大幅超支、关键技术无法突破，到2005年，这一已经耗资四五十亿美元的项目被迫下马。
曾经领导美国卫星侦察事业的中情局官员惠尔恩对此说出名言：成功撰写方案不等于能成功研制出硬件。
为了解决“未来成像体系”失败带来的空白，美国采取了一些紧急措施：加强与“数字地球”等商业公司的合作，增加采购数额，同时发射新的“锁眼”卫星。
然而，对于未来美国侦察卫星的发展，仍然存在不同观点。
在这种情况下，奥巴马在2009年批准了新的光学侦察卫星计划，打算用数十亿美元建造新的大型卫星。也正是在这笔资金的资助下，“数字地球”等也在研发新的商业成像卫星。
与白宫不同，美国国会希望使用更加便宜、采取新技术的卫星，乃至小型卫星星座。
全世界的对地观测卫星从业者，目前都在观望美国的最终选择。
日本侦察卫星“挂羊头卖狗肉”
在中国周边，日本的侦察卫星能力不可小视。
2013年春，日本发射了新的“雷达4号”侦察卫星。日本内阁卫星情报中心说，“雷达4号”与其他在轨卫星配合，首次实现每天可对地球上所有地点进行至少一次拍摄。
日本自1998年决定发展侦察卫星，目前投入了约577亿元人民币。由于发射失败等原因，目前的侦察卫星网络比原计划晚了近10年才得以实现。
“雷达4号”是一颗雷达侦察卫星，可以在夜间或多云情况下监视地面，可分辨约1米大小的物体。此前，日本已经发射了3颗类似卫星。
此外，日本还拥有分辨率约0.6米的“光学3号”、“光学4号”及更老的“光学2号”。按照计划，日本可能也会组建光学成像侦察卫星的“四星星座”。
日本的侦察卫星主要由三菱重工研发，不过一路波折。
2003年3月，日本用“一箭双星”发射了一颗光学侦察卫星和一颗雷达侦察卫星。当年11月的第二次“一箭双星”因火箭坠落而失败。此后，日本改用“一箭一星”进行发射。
到2006年，日本发射的“光学2号”再次遇到困难：美国公司制造的集成电路芯片出现问题，用半年多时间进行了更换。有日本媒体认为这是美国政府授意所为。
而之前在2005年台湾媒体曾报道，台湾地区有关部门查出“日谍案”——“嫌犯苏东宏将台美卫星影像交换合作的资料，泄露给日本防卫厅高阶军官”。
报道称，美国对这一罕见间谍案相当惊讶，频频追问，急欲了解外泄的机密资料都有哪些，打算进行“损害控管”，让泄密的影响减到最低。
